Que signifie la couleur de la bière ?

En France, il semblerait que l'on ait une — fâcheuse — tendance, dans les bars, les brasseries ou les rayons des magasins, à choisir une bière en fonction de sa robe. Une étrange manie, qui consiste à désigner une bière par sa couleur. On parle ainsi d'une blanche, d'une blonde, d'une ambrée, d'une brune ou d'une noire. Or, on le sait désormais, la bière, c'est un peu plus compliqué que ça. Elle est fabriquée à partir des quatre mêmes ingrédients, à savoir l'eau, le malt, le houblon et les levures. Dans ce cas, pourquoi les bières ont-elles des couleurs différentes, et surtout, qu'est-ce que cela signifie ? 

Qu'est-ce qui définit la couleur de la bière ?

En réalité, la couleur de la bière n'est qu'un témoignage de son maltage ! Le malt est un ingrédient de la bière, produit à base de céréales, dont de l'orge. Germé et transformé pour être utilisé comme l'un des principaux ingrédients de la bière, il subit ensuite un maltage : on le cuit pendant une certaine durée et à une certaine température. Cette étape permettra d'obtenir différentes saveurs de malts, mais également différentes couleurs. Moins on chauffe le malt, plus les malts seront pâles, et plus la bière sera claire, blonde, mais aussi ronde et fraîche. Si on chauffe un peu plus, les malts seront plutôt toastés, alors la bière obtenue sera ambrée, avec des arômes de pain grillé. Enfin, si on grille les malts, qu'on les chauffe fort, on obtiendra un malt torréfié, avec son goût unique de café, qui donnera une bière à la robe brune. 

Attention cependant, même si le maltage peut apporter certaines caractéristiques à la bière, la couleur n'équivaut jamais à un goût : il existe en effet des bières blondes épicées, maltées, fruitées, amères ou non, de même que des brunes avec exactement les mêmes propriétés !

Si l'on aborde le sujet de la couleur de la bière, alors on est obligés de parler de L'EBC. Vous voyez ces palettes, ces dégradés de couleur, comme l'arc-en-ciel, les bandes de pH, ou plus récemment et dans un registre beaucoup moins joyeux, les warming stripes ? Eh bien l'EBC (European Brewery Convention), c'est la même chose, mais pour la couleur de la bière. Il s'agit d'une échelle visuelle qui définit la couleur d'une bière. Plus l'EBC est faible, plus la bière sera claire. Cette information pourra parfois être inscrite sur les étiquettes des bières que vous consommez. 

Parler des styles de bière plutôt que de leur couleur

S'il est important de savoir d’où vient la couleur de la bière, il est capital de savoir que, dans le milieu des brasseries et des brasseurs, qualifier une bière artisanale par sa couleur peut être extrêmement réducteur. En effet, on préférera parler des styles d'une bière, pour être certain de savoir à quoi s'attendre en termes de goût, car après tout, c'est très souvent ce facteur-là qui va rentrer en ligne de compte dans le choix de la bière. Il existe évidemment des grandes tendances, mais se référer à un style ou sous-style pour parler d'une bière sera quoi qu'il en soit bien plus précis et spécifique que de mentionner sa robe. 

Les styles de brunes

Parmi les bières brunes, on retrouve les Stouts, des bières aux notes de café et de chocolat, des Porters, des bières à la texture sirupeuse et douce au goût, ou encore des Black Lagers, avec des malts torréfiés. 

Les styles de bières ambrées

Pour créer des bières ambrées, leurs brasseurs utilisent généralement des malts caramel. C'est d'ailleurs pour cela que ces notes caramélisées se retrouvent aussi bien au niveau du goût que de la couleur de la bière, comme dans la Red Ale, par exemple, avec des bières rondes à la sucrosité prononcée. 

Les multiples types de blondes

Les Ales, les IPA, les Lagers, les Pils, les Sours, les bières de saison, les Stouts : elles ne pourraient pas être plus différentes les unes des autres, et pourtant, elles peuvent toutes être rangées dans la catégorie des bières blondes. Les India Pale Ale, ces bières richement houblonnées et très aromatiques, les Lagers, rondes et douces avec leurs saveurs céréalières, les Pils, claires, pétillantes, avec une pointe d'amertume ou encore les Sours, ces bières à l'acidité prononcée : chacune dispose de propriétés bien particulières.

Les caractéristiques des bières blanches

Pour ce qui est des bières blanches, il s'agit en réalité de bières réalisées avec un taux relativement élevé de malt de blé, avec une teinte légèrement blanchâtre et une bonne opacité. Intéressantes au niveau de la texture, on retrouve parmi ses styles emblématiques la Berliner Weisse, légèrement acide avec un taux d'alcool relativement bas, la Weizen, avec ses arômes de fruits et de banane, ou encore l'American Wheat Ale, une bière bien parfumée et de couleur claire. 

Une bière verte : bon signe ?

Et qu'en est-il des bières vertes ? Oui oui, si on se base uniquement d'un point de vue visuel, on remarquera la teinte verte de certaines IPA, et cela n'a rien à voir avec le malt ! En effet, le houblon peut lui aussi avec une légère incidence sur la couleur de la bière, comme ces colorations vertes de certaines IPA. Attention, si votre India Pale Ale, au contraire, ne semble pas toute jeune et revêt une coloration ambrée, fuyez ! Cela peut être dû à l'oxydation des houblons dans la bière. Pas très appétissant !

Vous l'aurez compris, les ingrédients et la manière dont ils sont travaillés, tout particulièrement le malt, sont les seuls responsables de la robe d'une bière. S'intéresser à la couleur d'une bière peut être une bonne chose, or, réduire une bière simplement à sa couleur revient à négliger son goût, ses arômes, sa texture, sa fraîcheur, son taux d'alcool ou de CO2, son amertume, sa mousse, son niveau d'acidité, de douceur, de sucré, en bref : tout son caractère. Cela reviendrait à dire qu'une bière est meilleure en bouteille, à la pression, en choppe ou en canette. Tout comme une personne, on ne juge pas une bière à son physique, mais bien à ce qui se trouve à l'intérieur !