Qu'est-ce qu'une bière saison ?

Quand on pense aux saisons, on pense à Vivaldi, on pense au temps qui passe, à la date de sortie de la prochaine saison de sa série préférée, on pense à la neige ou à la mer, mais on pense aussi… À la bière artisanale ! Vous avez déjà entendu cette appellation de bière saison, et vous vous demandez à quoi cela fait référence, exactement ? Explorez les origines et l'histoire de la bière saison, en vous rendant dans le milieu paysan du Plat Pays, et découvrez également les caractéristiques gustatives et de fabrication de cette bière, de même que son évolution à travers le temps. 

Histoire et origines de la bière saison

Avant de se lancer à la découverte de la genèse de la bière saison, une petite mise au point s'impose. Il faudra prendre garde à ne surtout pas confondre les bières saison et les bières de saison. La bière saison est bien un style à part entière de bière, tandis que l'appellation bière de saison fait référence à des bières brassées à des moments spécifiques de l'année, comme la Märzenbier, une bière brassée au mois de mars, prête à servir en octobre, à l'occasion de l'Oktoberfest, ou encore la bière de Noël. Maintenant que tout cela est clair, allons-y ! 

On plante le décor : une ferme solitaire du Plat Pays, des champs à perte de vue, le chant du coq aux aurores, une odeur de blé sec charriée par le vent et le soleil cuisant sur la peau. Les bières saison sont originaires de Belgique, plus précisément de la région de la Wallonie, et encore plus précisément de la province du Hainaut. Ces bières, brassées à la fin de l'hiver, sont conservées par les brasseurs jusqu'à l'été. Et pourquoi ? Ou plutôt, pour qui ? Ces bières attendent impatiemment l'arrivée des employés saisonniers, qui viennent travailler à la récolte dans les fermes de la région. En effet, les fermiers de l'époque offrent le gîte et le couvert à leurs employés, venus leur prêter main forte au moment des récoltes ou des vendanges. L'hiver venu, les paysans, anticipant la période de récoltes de l'été, se mettent à brasser de la bière, qu'ils conserveront plusieurs mois avant de la servir à leurs saisonniers. Les Saison sont des bières fermières ou farmhouse, consommées à la saison agricole, avec un taux d'alcool relativement faible (entre 3% et 5%). À l'époque, elles servaient à désaltérer les travailleurs, sans pour autant les ralentir lors de leurs chaudes journées de labeur. Malin, n'est-ce pas ?

À l'époque, nombre de paysans s'occupent d'exploitations agricoles, et brassent de la bière en parallèle. Les fermiers brassent leurs bières saison avec les restes de céréales de leur ferme, de même que d'autres ingrédients, ce qui fait que le goût, la texture ou encore la couleur des bières peuvent varier d'une ferme à une autre !

Ce style de bière si particulier et traditionnel aurait pu passer aux oubliettes, et devenir une bière du passé. Cependant, la bière saison a pris un autre tournant, et s'est popularisée, étant désormais considérée comme un style classique chez les amateurs de bière. Ce succès, la bière saison le doit à un homme en particulier : Michael Jackson. Quoi ? Qu'est-ce que le roi de la pop vient faire dans cette histoire de bière saison, nous demanderez-vous ? Il s'agit en réalité de son homonyme, l'auteur anglais qui a rencontré un franc succès en enchaînant les livres et les émissions télévisées sur la bière et le whisky. En 1997, il est même promu membre de la Confédération belge des brasseurs, alors qu'il n'est pas brasseur. Main dans la main avec la brasserie Dupont, qui contribue grandement à la popularité de la bière de type saison, Michael Jackson fait connaître cette bière au grand public. 

Caractéristiques et évolution de la bière saison

La bière saison est une bière de fermentation haute. Elle appartient d'ailleurs à la famille des Ales, d'où son autre appellation de Farmhouse Ale. Pour le brassage de ce style de bière, les brasseries utilisent des levures bien particulières, appelées levures saison. Ces levures sèches donnent à la bière saison des notes fermières et fruitées. Les brasseurs peuvent également préférer des levures Brettanomyces pour leurs bières de saison, afin d'obtenir des saveurs fermières encore plus prononcées, avec des notes de foin, de crin de cheval ou de terre. 

Du point de vue de sa fabrication et de sa tradition, la bière saison peut être comparée à la bière de garde, spécialité du Nord de la France. Cette bière, comme la bière saison, était conservée, gardée en fûts ou en cuves, avant d'être mise en bouteille au bout de quelques mois. Mais au niveau du goût, là, rien à voir !

Bien houblonnée, très légèrement acidulée, désaltérante et faible en alcool, cette bière sèche à la robe blonde, couleur de paille, savoureuse et toujours rafraîchissante, est dotée d'une amertume douce et nuancée. Ronde, rustique, funky et dotée d'une belle mousse, il s'agit d'une bière très légère. 

Cette bière belge, qui a connu ses heures de gloires en France, est moins populaire de nos jours. Elle est pourtant une excellente base pour créer des macérations et des infusions. De plus en plus de brasseurs issus du mouvement craft beer s'intéressent à la bière saison, car ils ont senti, et à juste titre, tout son potentiel de bière de dégustation. Dégustez une Farmhouse Ale à l'hibiscus, ou aux notes épicées de clou de girofle ou encore de poivre. Pour donner encore plus de caractère à cette bière, certains brasseurs ou brasseries choisissent un houblon bien herbacé, ou houblonnent encore plus que d'habitude la bière saison, afin de créer de nouveaux styles très aromatiques. 

Si vous êtes amené à aller faire un tour du côté de la Belgique, et que vous n'appréciez pas particulièrement le style des bières trappistes ou de bières d'abbayes, un peu trop sucrées à votre goût, et que vous n'êtes pas tout à fait prêts pour les lambics ou les gueuzes, essayez une bière saison !